Écouter un livre, est-ce lire ?

Oui — pour la compréhension, écouter un livre compte comme le lire. Une étude de 2016 menée par Rogowsky, Calhoun et Tallal n’a trouvé aucune différence statistique de compréhension entre ceux qui ont écouté et ceux qui ont lu. Le psychologue cognitif Daniel Willingham l’explique simplement : comprendre ce qu’on entend utilise le même mécanisme que comprendre ce qu’on lit. La seule exception est un texte difficile qu’on étudie — là, l’imprimé gagne encore.

C’est pour ça qu’on le dit comme une confession. Bon, je l’ai écouté — je ne l’ai pas vraiment lu. Les faits sont plus indulgents que ça, et plus intéressants.

Ce que la recherche a trouvé

Dans une étude de 2016, Beth Rogowsky, Barbara Calhoun et Paula Tallal ont comparé des personnes qui lisaient un texte à des personnes qui l’écoutaient. Aucune différence statistique de compréhension. Même matière en entrée, même compréhension en sortie.

Le psychologue cognitif Daniel Willingham, qui a beaucoup écrit sur le sujet, l’explique simplement : comprendre ce qu’on lit utilise pour l’essentiel le même mécanisme que comprendre ce qu’on entend. Le décodage — transformer des marques sur une page en mots — est la partie qui diffère. La compréhension, celle qu’on est vraiment venu chercher, est partagée.

C’est pourquoi la réponse de Willingham à “est-ce de la triche” est non. On ne peut pas tricher pour comprendre un livre. Soit on l’a suivi, soit on ne l’a pas suivi.

Le hic

Voici la partie que les articles enjoués passent sous silence, et elle mérite d’être dite franchement.

Willingham trace une limite au niveau des textes difficiles que vous essayez d’apprendre, par opposition à ceux qu’on savoure. Un texte difficile a besoin d’être relu. Il faut s’arrêter au milieu d’un paragraphe, revenir en arrière d’une phrase, rester sur un passage jusqu’à ce qu’il cède. L’imprimé est simplement meilleur pour ça, parce qu’il reste immobile.

Et un second avertissement, plus percutant qu’il n’y paraît : si vous écoutez en faisant autre chose, vous apprenez moins bien. Même conduire ou faire la vaisselle — des tâches qui semblent automatiques — demandent assez d’attention pour vous coûter quelque chose. Alors l’idée de “boucler sa liste de lecture pendant les trajets” fonctionne bien pour un roman et mal pour un manuel.

Pour la lecture de loisir, Willingham qualifie les différences de négligeables. Pour l’étude, elles ne le sont pas.

Alors qu’est-ce qui compte vraiment

Demandez-vous à quoi sert la lecture. Personne ne valorise les mouvements des yeux. Ce qu’on valorise, c’est d’avoir suivi le raisonnement, rencontré les personnages, retenu les idées. L’écoute apporte tout cela. Elle emprunte juste une autre route.

La question utile n’est pas est-ce que ça compte. C’est lequel des deux convient à ce texte, aujourd’hui:

• Un roman, un article, les actualités, la plupart des essais qu’on lit par intérêt — écoutez sans hésiter, les faits disent que vous perdez peu.
• Un article dense, un document juridique, tout ce sur quoi vous serez évalué — lisez-le, et lisez-le les mains libres.
• Long, moyennement difficile, et vous décrochez sans cesse — faites les deux à la fois.

Faire les deux à la fois est la réponse sous-estimée

Le texte à l’écran, lu à voix haute, la phrase en cours surlignée au fil de la lecture. Vous gardez tout ce que l’imprimé vous offre — arrêter, revenir en arrière, relire la clause maladroite — pendant que la voix fait le décodage et impose un rythme qui vous empêche de décrocher.

Cela répond directement à l’objection de Willingham. Vous ne faites pas plusieurs choses à la fois, et le texte n’a pas disparu. Il est toujours là pour être discuté.

À l’essai

Read It To Me est une extension gratuite de lecture à voix haute pour Chrome. Elle lit à voix haute pages web, Google Docs, livres Kindle et e-mails, lit les PDF à voix haute aussi, et surligne la phrase pendant qu’elle parle. Mettez en pause n’importe où, revenez en arrière d’une phrase, enregistrez le passage qui vous a marqué. Les voix intégrées de synthèse vocale sont gratuites — sans inscription, sans limite de mots.

Questions fréquentes

Écouter un livre audio, est-ce lire ?

Pour la compréhension, largement oui — l’étude Rogowsky de 2016 n’a trouvé aucune différence statistique, et le processus de compréhension est le même dans les deux cas.

Est-ce que je retiens moins en écoutant ?

Pas beaucoup, pour un texte ordinaire. L’écart se creuse sur un texte difficile qu’on étudie, et il se creuse davantage si on fait autre chose en même temps.

Pourquoi ça donne quand même l’impression de tricher ?

Parce qu’à un moment, l’effort a été confondu avec la vertu. La difficulté du décodage n’a jamais été le but d’un livre.

Voir aussi : Lire avec un TDAH : pourquoi c’est difficile, et ce qui aide vraiment.